RIP CURL PRO
À cette époque, Warbrick et Singer ont contacté l'Australian Surfriders Association, qui organisait le concours annuel de Pâques de Bells Beach, en proposant d'en faire la première compétition de surf professionnelle d'Australie.
C'était une décision plus courageuse qu'il n'y paraît dans les années 1990. Alors que les sports de ligue majeure comme le tennis et le golf avaient adopté le professionnalisme dans les années 1960, le surf de compétition au début des années 1970 était encore à son stade embryonnaire, avec seulement quelques administrateurs amateurs dévoués et aucun soutien de sponsoring.
(À la fin des années 1960, il y a eu plusieurs tentatives grossières d’établir des événements professionnels, ainsi qu’un effort plus sophistiqué de la part de Smirnoff Vodka, mais le sport est resté essentiellement amateur jusqu’à ce que l’Australie montre la voie.)
Le premier Rip Curl Pro, en 1973, était une petite compétition, les surfeurs se disputant des prix en espèces qui ne représentaient guère plus que leurs frais d'essence et de subsistance, et bien moins que leurs billets d'avion ! Mais la compétition, remportée par le légendaire Michael Peterson, a donné le coup d'envoi du prolétariat.
En 1974, des entreprises comme Rip Curl et Coca-Cola ont sponsorisé la première tournée professionnelle australienne.
Les compétitions ont attiré la plupart des meilleurs surfeurs du monde entier et ont créé un nouveau profil élevé pour le surf de la plage à la salle de réunion. Alors que l'histoire du Bells Beach Easter Classic est un chapitre majeur dans l'histoire du surf australien, le premier Rip Curl Pro est le véritable début de l'histoire de la conversion du surf au professionnalisme.
Il est difficile d'apprécier, plus de 25 ans plus tard, à quel point le passage au niveau professionnel des Bells en 1973 a représenté une étape radicale. Alors que des sports comme le tennis et le golf avaient des branches professionnelles depuis une décennie, ce n'était que cinq ans plus tôt que le tennis avait finalement permis aux professionnels de jouer à Wimbledon, inaugurant ainsi l'ère ouverte de ce sport.
Le magnat des médias Kerry Packer allait introduire le professionnalisme à part entière dans le cricket en 1977, mais l'annonce audacieuse de Rip Curl quatre ans plus tôt marqua l'histoire. Et nombreux étaient ceux, dans le monde du surf, qui déploraient l'introduction de la culture du cash, notamment à Bells, qui, à sa manière, était un terrain de jeu aussi sacré que Wimbledon.
Depuis sa création au début des années 1960, la compétition de Bells a régulièrement été gratifiée de vagues imposantes et puissantes qui ont mis à rude épreuve le talent et le courage des meilleurs surfeurs et spécialistes australiens des grosses vagues. À ses débuts, des légendes du surf comme Bob Pike, Peter Troy et Nipper Williams sortaient leurs armes et participaient à la seule compétition australienne offrant régulièrement des vagues comparables à celles d'Hawaï en taille et en puissance.
Bien sûr, toutes les années n'étaient pas exceptionnelles, mais en 1965, la houle a culminé à près de 6 mètres et, en 1969, la majeure partie de la compétition s'est déroulée dans de superbes vagues frôlant les 3 mètres. Avec de telles conditions, il était naturel que Bells devienne le forum de performance numéro un du pays.
Ainsi, en 1973, le Rip Curl Pro est devenu le premier événement de surf professionnel d'Australie, les meilleurs du pays se disputant l'argent de la bière, qui était immédiatement dépensé dans le pub local.
Malgré les craintes des puristes, l'argent n'a pas gâché la fête de l'année du surf. Impossible. Il n'y en avait pas assez, d'une part, et d'autre part, l'avènement du surfeur professionnel sérieux n'était pas encore arrivé.
Au milieu des années 1970, le Rip Curl Pro était devenu l'un des temps forts du circuit professionnel international – un événement festif avec de bonnes vagues la plupart du temps. Le surfeur et cinéaste Jack McCoy tenait un restaurant appelé « The Summer House » et, entre ce restaurant, le pub et les maisons des stars locales, la fête ne s'arrêtait jamais.
Mais le Rip Curl Pro a été bien plus qu'un bon moment dans la boue : outre les belles houles d'automne, le week-end de Pâques a semblé attirer son lot de mauvais temps. C'était un véritable forum de surf. Des surfeurs comme Jeff Hakman, Terry Fitzgerald, Paul Neilsen, Wayne Lynch, Maurice Cole, Shaun Tomson et Reno Abellira ont souvent excellé dans des conditions claires et dégagées, tandis que des vétérans comme Nat Young, Peter Drouyn et Rod Brooks ont souvent gardé le meilleur pour le Rip Curl Pro.
En 1977, une nouvelle école de performers puissants apparut, menée par Simon Anderson de Narrabeen, inarrêtable cette année-là avec ses virages en cascade et ses slashbacks époustouflants. En 1980, une autre école apparut, cette fois menée par Tom Carroll et Curren.
Mais Simon n'avait pas encore atteint son apogée. En 1981, lors du plus grand et du meilleur Rip Curl Pro depuis 1965, le géant a propulsé sa performance dans le plus bel amphithéâtre du surf vers de nouveaux sommets, réalisant ce qui fut probablement la démonstration de surf de compétition la plus impressionnante et la plus audacieuse jamais vue hors d'Hawaï.
Si le Rip Curl Pro n'a pas fait parler de lui avec autant d'ampleur depuis 1981, il a néanmoins connu de nombreuses démonstrations mémorables, tant à Rincon qu'au Bowl. À la fin des années 70 et au début des années 80, les finales du Rincon, lors des éditions les plus modestes, se sont transformées en soirées arrosées de bières sur glace pour les supporters des deux finalistes – des événements bruyants et joyeux qui ont souligné l'atmosphère différente que le Rip Curl Pro a su préserver au fil des ans. Et si la foule sur glace est devenue plus nombreuse et plus bruyante au fil des ans, il en a été de même pour le public sur la piste.
Plus de 20 000 personnes ont assisté à la mémorable finale de 1987, lorsque Nicky Wood, âgé de 17 ans, a fait preuve d'un jugement et d'une habileté hors du commun pour défendre son compatriote débutant Richard Marsh dans une finale acharnée.
Cette année-là vit également l'émergence de Damien Hardman, qui sortit des sélections avec une puissance redoutable. L'année suivante, Damien s'imposa au Bowl d'un revers et élimina son premier Rip Curl Pro. En 1993, l'histoire du surf s'écrivit à nouveau lorsque le Rip Curl Pro participa à The Search et fut transporté en voiture le long de la côte jusqu'à Johanna, à environ deux heures de là, où Damien gagna à nouveau.
Heureusement, la loi des probabilités nous oblige à éviter que cela se reproduise trop souvent. Mais le simple fait que la compétition ait été déplacée montre pourquoi le Rip Curl Pro est si spécial, défendant avant tout l'esprit du surf.
