The Search : Tempat Boyum Ini

Une anecdote intéressante, vraie ou fausse, mais qui soulève une question : est-ce important de ne pas être le premier à surfer un endroit où l'ambiance est au beau fixe et où quelqu'un d'autre est déjà là à votre arrivée ? Ce serait le cas pour Matt Wilkinson et Gabriel Medina, lors de leur bref mais bienvenu repos entre leurs séjours à J-Bay et Teahupo'o. Les numéros un et trois mondiaux ont décidé de profiter de la houle chaude qui a inondé les eaux autour de l'équateur cette année et ont pris l'avion d'Afrique pour l'Asie, destination : des gauches qui claquent ; un camp de surf et d'autres surfeurs attendent, et tout.

En chemin, ils ont récupéré leur camarade ninja goofyfoot Garut Widiarta, dépoussiéré l'esprit de The Search et sont montés à bord d'un bateau, comme ces surfeurs originaux en 1972, sans autre projet que de se faire bouer, de poser des rails, de jouer au pong et de se détendre le soir avec quelques bières et beaucoup de rires.

« J'adorais regarder les vidéos de The Search », confie Wilko, à personne en particulier, peu après son arrivée. « Moi aussi ! » s'exclame Gabriel avec une vigueur inattendue. « Je regardais tous les DVD. Je me souviens, quand Rip Curl m'a sponsorisé, je pensais partir en voyage au milieu de nulle part, à la recherche de vagues parfaites avec mes amis, et maintenant on est là, et c'est génial ! » Avec un tel optimisme de la part de nos protégés, comment pouvait-on se tromper ?

Le premier jour se lève, imposant et costaud, avec beaucoup d'énergie dans l'eau et peu d'autres à l'extérieur. Peut-être attrapaient-ils l'eau qui ruisselait des voiles de leur bateau, et qui pourrait les en blâmer ? Cette vague est une tuerie.

La houle est solide, mais selon notre sourcier local, Nick Chong, elle vise à s'envoler. Cela ne dérange pas notre équipage le moins du monde. Passez du temps avec Gabriel et vous réaliserez vite que personne au monde n'a un tel appétit pour les vagues, et il faut lutter contre sa faim toute la journée. Avant même que notre bateau n'arrive à l'alignement, Gab a disparu, à des millions de kilomètres de la pointe, hors de vue, pour réapparaître quelques instants plus tard, filant le long de la ligne et au-dessus de la lèvre alternativement. C'est un spectacle que vous reverrez sans cesse lorsque vous surferez avec la superstar de 22 ans originaire de São Paulo.

Mon oncle était doué, il a réalisé le troisième meilleur temps d'Amérique du Sud pour l'une des nages. J'ai de longs bras et j'aime beaucoup ça. Mon père disait que j'étais plutôt doué. J'aimais m'entraîner quand j'étais jeune et je pense que c'est pour ça que je suis un excellent pagayeur aujourd'hui.

Gabriel a le physique parfait du surfeur moderne : il mesure un peu moins d'1,80 m et pèse plus lourd qu'on ne l'imagine, autour de 80 kg. Superbement musclé, il a un torse épais et de larges épaules qui le propulsent sur la ligne d'arrivée comme un champion du surf. Il a sûrement un passé en piscine, non ? « Oui, je nageais un peu », sourit Gab. « Mon oncle était bon, il a réalisé le troisième meilleur temps d'Amérique du Sud pour une nage. J'ai de longs bras et c'est quelque chose que j'aime beaucoup. Mon père disait que j'étais plutôt bon. J'aimais m'entraîner quand j'étais jeune et je pense que c'est pour ça que je suis un bon pagayeur aujourd'hui. »

C'est le genre de conversation qu'on s'attend à avoir avec Gabriel, mais il n'est pas le seul à penser au fitness. Alors que nous attendons un bateau par un matin chaud, Gabriel et Wilko transforment le sable en studio. Tous deux font des pompes et des abdos, et soudain, nous ne sommes plus dans la jungle, nous sommes de retour sur la piste du titre. Le cinéaste Bali Strickland s'émerveille devant l'une des contorsions de Wilko, qui explique le qui, le quand et le pourquoi de cet étirement ; quels muscles sont sollicités, quel est le but ultime de la posture. C'est du bon travail, pas du tout artificiel, et un rappel brutal de la raison pour laquelle le gamin de Copacabana, qui a lutté pendant tant d'années pour se requalifier, se retrouve aujourd'hui au sommet du classement.

Garut est ravi d'être du voyage, le champion de la Rip Curl Cup 2014 tenant largement tête à ses camarades goofyfooters. De petite stature mais en pleine forme, Garut s'impose sur les grandes sections, glisse dans les tubes les plus étroits et défierait Gabriel si le speed gun était sorti. Garut mène une vie paisible au cœur de Kuta, sa famille surfant comme une reine sur l'Île des Dieux. Lorsqu'il ne se faufile pas jusqu'à la péninsule de Bukit pour dominer Padang Padang aux côtés de ses cousins Made « Bol » Adi Putra et Raditya Rondi, le trio règne sur la scène des compétitions indonésiennes, perpétuant l'héritage du patriarche familial, le pionnier balinais du surf Wayan Ganti Yasa. Et lorsque Rip Curl débarque, Garut est ravi de participer à l'émission The Search et d'explorer les confins de son archipel adoré avec un casting de stars. L'année dernière, c'était une excursion en bateau avec Mick Fanning vers une dalle peu connue et très recherchée ; cette année, un mystère est resté entre les mains de Wilko et Gabriel. Une vie vraiment charmante.

Wilko et Gabriel présentent un univers contrasté. Gabriel est en mouvement constant et s'assoit rarement sur sa planche. Son autonomie est immense : n'importe quelle vague qui se dresse à une distance d'un terrain de football est à portée, tant sa force de rame et sa capacité à savoir exactement où se positionner sont grandes. À un moment, il disparaît à l'horizon et revient quelques minutes plus tard, surfant sur un récif extérieur en plumes, entouré d'une vingtaine de poissons sautant de l'eau autour de lui. C'est un spectacle surréaliste, mais après quelques centaines de mètres de pompage et de zigzag, Gab est encore trop profond lorsque la vague se déchaîne enfin, et le groupe ricane ; peut-être est-il humain après tout.

Au moment du décollage, Gabriel réécrit les règles. Pas de bottom turn dans son répertoire ; il aborde la vague tôt grâce à la puissance de sa pagaie et à ses planches de plus de 30 litres. Il pompe, allonge et fonce sur le tiers supérieur de la vague jusqu'à atteindre une vitesse maximale incroyable. Alors, et seulement alors, il plonge dans la vague, s'élançant du bas à Mach 2 et surveillant la prochaine section malchanceuse, tout en la laissant déterminer sa prochaine manœuvre, qu'il s'agisse d'une gaffe éclair ou d'un air monumental. Quelle que soit la direction qu'il prend, il ne tombera pas. Ce n'est tout simplement pas son truc.

Wilko, comme à son habitude, discute avec les gens tout au long du line-up en revenant après les vagues. Il plaisante avec ceux qui étaient là avant lui et s'exclame quand les autres s'effondrent. Il adore les laybacks plus que quiconque, et si une bouée ne s'ouvre pas, vous pouvez parier votre dernier dollar qu'un instant plus tard, Mat se penchera sur l'autre épaule et foncera dans la section suivante, tel un tourbillon d'écume et de cheveux en bataille. Son humeur fluctue selon la façon dont il surfe ou l'état de sa planche, et le Darren Handley rouge magique qu'il a mené à la gloire lors de l'étape australienne est à des milliers de kilomètres, complètement hors de portée.

« Parfois, je n'ai même plus envie de le sortir dans les tunnels », dit Wilko à propos de son bien le plus précieux. Il est cependant particulièrement enthousiaste sur un fond de canal de deux mètres qu'il trimballe autour du monde toute l'année. De Bells à Margaret River, en passant par les Fidji, il a enregistré deux fois des miles de platine sans être touché, avant de finalement voir de la cire pour la première fois en Indonésie. Deux vagues et deux tubes plus tard, il se brise, emportant avec lui le cœur de Matt. « C'était tellement bon », murmure-t-il en inspectant les dégâts et en le remettant dans son cercueil, le nom de sac de surf lui étant plus que jamais approprié.

Les moments de détente entre Gab et Wilko sont innombrables. Ils sont compagnons de voyage depuis des années, on n'a pas vraiment le choix quand on partage des sponsors, et ces jours-ci, ils s'en vont volontiers loin du cirque. « Gabriel est venu chez moi à Byron pendant Snapper cette année pour passer du temps ensemble », dit Wilko, « et je suis aussi allé chez lui au Brésil. » Il faut dire que de toutes les amitiés de tournée, celle entre Gabriel et Wilko est sans conteste la plus forte entre les camps brésilien et australien, mais Wilko n'y voit rien de spécial. « C'est une légende, on s'entend super bien et on est de bons potes », dit-il simplement, comme si ceux qui ne trouvent pas cela suffisant ne valaient pas la peine qu'on s'y intéresse.

Après une semaine passée dans la jungle, mission accomplie, nous nous retrouvons sous les lumières vives et l'effervescence de Bali. Après avoir dégusté une cuisine indonésienne allégée, nous avons le sentiment d'avoir mérité un festin de viande et nous nous rendons dans un restaurant de barbecue sud-américain hautement recommandé. Gabriel est aux anges et commande une côte de bœuf de 450 g avec un grand sourire, tandis que Wilko se régale de coquilles Saint-Jacques. Le personnel du restaurant demande à Gab et Wilko de poser pour une photo avec un porcelet cuit façon asado sur des charbons ardents. La publication Instagram qui suit est légendée : Wilko est premier au classement et Gabriel troisième, tandis que John John Florence (deuxième au classement mondial) est désigné comme le petit cochon au milieu. Maintenant que la glace est enfin levée sur le sujet, le moment semble idéal pour poser les questions auxquelles nous attendions des réponses.

« Est-ce que l’un d’entre vous va gagner cette année ? » je demande.
« Ouais », dit Gabriel catégoriquement.
« J’espère bien », dit Wilko.
« Ouais, l’un d’entre nous », rit Gab.
« Vous pourriez peut-être travailler en équipe ? » Le couple me regarde comme si j'étais stupide.

Un silence gêné plus tard, nous nous rasseyons devant nos assiettes de porc effiloché et de côtelettes d'agneau, sans plus rien dire. Tandis que les deux hommes dépecent des ailes de poulet et engloutissent jusqu'au dernier morceau, il est clair que nous sommes en discussion avec deux rois de la jungle du World Tour de cette année.

Chaque série jusqu'à la fin du parcours promet d'être captivante. Le prodige brésilien reviendra-t-il victorieux, ou l'Australien en pleine forme poursuivra-t-il sa lancée ? Ces deux compères, venus des deux côtés de la planète, se donneront à fond pour atteindre le podium du Pipeline et, à l'instar des Boaties face aux Overlanders en 1972 lors de la course au récif, c'est là que l'enjeu est de savoir qui remporte le premier.

Photos : Nate Lawrence, Corey Wilson
Texte : Chris Binns
Vidéo : Nick Pollet et Bali Strickland
Prévisionniste : SwellNet