The Search: Freight Train

C'est le photographe Ted Grambeau qui explique comment, il y a quelques semaines à peine, il s'est retrouvé sur une côte africaine isolée, frissonnant au lever du soleil et au brouillard persistant, appareil photo à la main. Tous les surfeurs rêvent de ce mantra ; rares sont ceux qui ont le don de le vivre.

J'ai vu une carte météo apparaître l'autre jour, et elle semblait prometteuse pour cette région. C'était un peu loin, cependant ; je l'ai donc prise avec des pincettes. Mais en surveillant les prévisions, j'ai commencé à voir quelque chose d'exceptionnel. À peu près à ce moment-là, une semaine après avoir vu cette première carte, le jour où j'ai embarqué dans un avion d'Australie à destination de Johannesburg, j'étais convaincu que ce serait un temps magnifique dont je me souviendrais.

Ted était accompagné de l'Australien Luke Hynd, du Guadalupe Tim Bisso et de l'Irlandais Gearoid McDaid. Louie et Gearoid étaient alors en Afrique pour une mission de qualification mondiale et préparaient leurs propres missions d'attaque.

« J'avais déjà réservé mes billets et j'étais à l'aéroport, en route, quand j'ai reçu l'appel », raconte Gearoid, dont le fort accent irlandais se brise au téléphone. « Je n'avais aucune idée de ce que j'allais faire une fois arrivé, alors c'était un soulagement d'avoir un plan tout fait tout d'un coup. »

Pour Louie, la préparation à ce trip a été longue, quoique de courte durée. « Cette vague a toujours été ma priorité. Surtout à cause de sa longueur et de sa perfection époustouflantes, et en tant que goofy-footer, je suis toujours à la recherche de longues gauches bien roulées. Alors quand Ted m'a appelé, j'ai raccroché et réservé mes billets d'avion sur-le-champ. Ted n'était même pas encore sûr à 100 %, alors je comptais improviser tout le trip en solo, juste pour avoir la chance de prendre la vague de ma vie. »

Le voyage lui-même est le premier test de cette vague.

Peu importe d'où vous venez, le temps et les efforts nécessaires pour atteindre cette vague vous poussent à bout. Si vous parvenez à terminer le dernier vol et êtes enfin prêt à charger vos planches dans le 4x4 (que vous avez passé une demi-journée à chercher), il y a de fortes chances que certaines d'entre elles ne soient pas là. Une fois que vous vous serez résigné à cette réalité, vous entamerez le trajet de l'aéroport à la ville, traversant l'un des endroits les plus désolés de la planète.

Vous commencez à apercevoir un chapelet de voitures, rouillées, encroûtées de sable, à moitié assemblées, éparpillées sur les dunes poussiéreuses. Ces voitures sont abandonnées, si profondément embourbées qu'il aurait été impossible de les dégager. Vous voilà sur ce qui semble être une toute autre planète, traversant un désert de voitures.

La vague déferle comme dans un rêve. Vous la regardez et vous imaginez que vous glissez à l'intérieur du tonneau, vous amusez comme un fou. Mais dix secondes plus tard, le tonneau s'est plié en deux sous le niveau de la mer, et vous êtes piégé dans un cauchemar sur un fond de sable sec. Cette vague vous emportera, comme des montagnes russes dans l'obscurité – Tim Bisso

Mais trois jeunes coureurs n'ayant rien à perdre, associés à deux photographes vétérans très déterminés, constituent une combinaison puissante, et l'équipe a atteint la vague aussi rapidement et aussi vite que possible.

« C'est à peu près aussi loin de chez moi qu'on peut le faire en avion », explique Louie. « Le voyage a donc été long, mais chaque minute et chaque centime en valaient la peine. Au réveil, ce premier jour de houle, l'excitation était palpable. Puis, alors que nous traversions les dunes de sable, j'ai aperçu la vague dans toute sa splendeur… c'était l'un des moments les plus excitants et surréalistes de ma vie. »

Au crépuscule, l'air est glacial – un froid particulier que l'on ne trouve que dans les déserts les plus reculés. Intense. Inquiétant. Un épais brouillard océanique persiste presque toujours le long du littoral, provenant des eaux froides qui le longent.

Et tandis que les garçons conduisent sur les dunes, ils sont accueillis par cette scène, à peine capables de déchiffrer les lignes de six pieds s'approchant de la côte, se brisant parfaitement le long d'elle, un courant relativement fort fouettant l'océan sur lequel ils courent.

« Cette vague est absolument unique », explique Ted, s'appuyant sur ses expériences passées. « C'est comme une houle qui dévale une pointe latéralement – ​​un banc de sable mobile. C'est une simple coïncidence si la houle se déplace comme un tonneau parfait. Elle grince. »

Imaginez le sillage d'un bateau, la vague qui dévale le long de la rivière et vous voyez ces petites lignes de houle parfaitement pliées. Cette vague se plie – elle ne déferle pas – et elle est faite d'énergie pure. Lorsqu'elle se plie, avec la bonne marée et la bonne houle, elle crée quelque chose d'apparemment irréalisable, mais réalisable.

Louie, Gearoid et Timmy n'ont pas perdu de temps pour pagayer. Dès que la visibilité est revenue, ils ont tous les trois affronté la sortie extrêmement courte et périlleuse. Voyez-vous, l'eau est si peu profonde qu'il est physiquement impossible de plonger en canard au niveau de la zone d'impact. De plus, les lignes arrivent latéralement – ​​si on se fait prendre, impossible de s'en sortir.

Les garçons s'en sortent sans encombre, mais la bête foudroyante ne tarde pas à les rattraper. Tim Bisso explique…

Dans la première vague, je me suis cassé la moitié du nez. J'étais juste devant Ted et Paul Daniel, notre vidéaste, alors je savais que je devais prendre la première vague avant que le courant ne me disparaisse de leur champ de vision. Je suis tombé, beaucoup trop tard ; je suis retombé sur mes pieds et la pince m'est tombée directement sur la tête. Je me suis écrasé dans le sable et je me suis déboîté l'épaule droite, tout en disloquant quelques ligaments de l'autre.

C'est une vague d'une difficulté trompeuse. Avec ses 1,20 m, on pourrait croire qu'elle a l'air parfaite – facile, même – mais elle comporte de nombreux dangers.

Le banc de sable est très peu profond et s'étend sur deux kilomètres à la vitesse d'un train de marchandises, voire plus. L'étendue est immense, comme si l'océan tout entier se déplaçait vers la pointe.

« Certains jours », explique Ted, « les gars peuvent se faire emporter sur deux kilomètres sans jamais prendre une vague, puis ils doivent repartir à pied et remonter la plage. Ce n'est pas rare. Et même quand on prend une vague, il faut quand même remonter sur la plage pour tenter de repartir à la rame. C'est un cycle amusant à observer : tôt le matin, les gars font des longueurs de jogging, mais à la fin de la journée, ils rampent presque. »

« Il est facile de glamouriser quelque chose qui semble si parfait, mais la réalité est que ces gars-là décollent sur un décollage de dragage de sable qui est extrêmement difficile et dangereux, et qui est si puissant que sa taille est souvent sous-estimée. »

C'est peut-être Tim Bisso, qui a subi de première main la colère de la vague, qui l'a le mieux décrite :

La vague défile comme dans un rêve. On la regarde et on s'imagine à l'intérieur du tube, en train de vivre les plus beaux moments de sa vie. Mais dix secondes plus tard, le tube s'est replié sous le niveau de la mer, et on se retrouve piégé dans un cauchemar sur un fond de sable sec. Cette vague va nous entraîner dans l'obscurité, comme des montagnes russes. C'est de loin l'une des vagues les plus puissantes que j'aie jamais surfées.

Mais un grand risque implique de grandes récompenses, et pour la plupart, le jeu de hasard en vaut la chandelle. Si un surfeur est vraiment capable d'atteindre un tel niveau, c'est exactement comme Timmy l'a décrit : un rêve. Fermez les yeux et imaginez Kirra, la grindière, courir deux kilomètres au milieu du plus grand gouffre désertique du monde.

Après ce premier jour, la houle s'est levée, et avec elle le brouillard. Louie et Gearoid se sont réveillés sous une journée magnifique, claire et époustouflante. Il faisait un froid glacial, avec des maillots de bain de 2,4 mètres et des baskets de 3 mètres filant à perte de vue le long de la côte.

La vague se retournait de l'intérieur vers l'extérieur, et beaucoup des plus grosses vagues étaient même impraticables. Mais c'était un spectacle à voir.

« Nous avons surfé chaque vague si longtemps et si loin que je n'ai pratiquement pas vu Louie une seule fois ce jour-là », se souvient Gearoid.

Du lever au coucher du soleil, ce fut une succession de tours. « Je pense qu'après avoir surfé de l'aube jusqu'à la quasi-obscurité, j'aurais pagayé et marché environ 30 kilomètres chacun, probablement plus. » Souvenez-vous, le rêve de Louie était de surfer cette vague – et il était prêt à se dépasser. « Vers la fin de la journée, j'ai dû me forcer malgré la douleur pour y retourner, car je savais que c'était peut-être ma seule chance de surfer à nouveau des vagues comme celles-là. La récompense de choisir la bonne vague, c'est la meilleure sensation au monde. Elle enchaîne les sections, à tel point qu'on n'en peut presque plus. »

Louie a ajouté que, même s'il se considère plutôt bon dans les tubes de gauche (un euphémisme), il n'a pas réussi à dépasser la dernière section sur environ 90 % de ses vagues. Et s'il n'y est pas parvenu, peu de gens sur terre y parviennent.

Ce n’est pas une vague pour les âmes sensibles.

Ce n'est pas un endroit d'où vous repartirez confiant dans vos compétences en surf. C'est un lieu dominé par l'océan, sa force et sa vitesse qui peuvent vous offrir certains des moments les plus incroyables de votre vie – et vous les emporter en un instant. C'est le fruit d'une quête sur cette planète et de l'effort constant pour repousser les limites, au sens le plus profond du terme. C'est un train de marchandises unique en son genre, posé sur une terre si étrangère qu'elle semble à des milliers de kilomètres, et c'est à couper le souffle.